Los telescopios, sin importar su diseño óptico, tienen dos números fundamentales que determinan su rendimiento. Estos son, la apertura que es el diámetro del lente o espejo principal, y el largo focal, que es el largo total del eje óptico. En este artículo nos centraremos en el largo focal, sus claves y cómo entenderlo a cabalidad.

Lo más importante es primero saber que el largo focal no necesariamente coincide con el largo del telescopio, de hecho, por regla general NO ES EL LARGO del telescopio. A continuación alguno de los ejemplos más comunes.

Este es el caso más simple, los telescopios refractores (usan solo lentes) tienen un largo focal igual al largo focal del lente principal, ya sea doblete o triplete, es la distancia medida hasta el ocular. Basta con medir el largo del tubo del telescopio desde la posición del lente principal hasta donde se encuentra el ocular.

Este es un caso un poco más complejo, recordar que a diferencia de los telescopios refractores, los rayos de luz en los telescopios newtonianos entra por la abertura delantera, rebota en el espejo principal en la parte trasera y luego rebota en el espejo secundario en la parte delantera hasta llegar al ocular. En este caso se debe medir el largo entre el espejo primario y secundario, luego se le debe sumar la distancia entre el espejo secundario y el ocular. Como tip extra, para medir la distancia desde el espejo secundario al ocular, introducir una regla con cuidado por la abertura del enfocador hasta el centro del espejo secundario, deberás medir hasta la posición ficticia donde va el ocular.

Es claro que, a diferencia de los otros dos ejemplos, el recorrido que hacen los rayos en telescopios catadriópticos es bastante más complejo, de hecho, muchas personas se sorprenden al darse cuenta que el largo focal de su telescopio es mucho más del doble del largo del tubo. Sin embargo, esto se explica por la óptica geométrica y el diseño instríseco de estos telescopios.

Desde el espejo primario al espejo secundario es medible y se comporta igual que en el caso newtoniano, sin embargo, el espejo secundario de los telescopios catadriópticos no es plano, es CURVO, esto significa que introduce un «zoom» que alarga de forma artificial el largo focal. De esta forma el largo focal de los telescopios catadriópticos es muy superior al recorrido físico que realizan los rayos de luz.